加拉帕戈斯企鹅是所有企鹅中分布最北端的企鹅，也是唯一的一种赤道区企鹅，它们生活在厄瓜多尔西970公里太平洋海域赤道附近的加拉帕戈斯群岛上。加拉帕戈斯企鹅是真正的热带企鹅，它们在炎热的赤道附近的孤岛上繁殖，当地的气温高达40度，海水表面的温度也可达到14至29度。即便如此，加拉帕戈斯企鹅也和其它企鹅一样，在冷水中寻觅食物和繁殖。
随着南极气候的变化，企鹅练出了一套抵御严寒、与冰雪抗争的本领。它们或在冰雪上行走，或在冰冷的海水中疾游，与冰天雪地结下了不解之缘。正是由于这个原因，企鹅主要生活在南极大陆和南设得兰群岛上，但也随着寒流向北分布，在非洲能达到南纬17度，在澳洲可达到南纬38度，个别种类还可延伸到拉丁美洲的赤道附近。在南非南部的沿海岛屿，在澳大利亚的东南海岸和新西兰的西海岸，甚至在赤道附近厄瓜多尔的加拉帕戈斯群岛上，都有企鹅的踪迹。