南北方小年不是同一天是因为南北方受统治影响的程度不同。据史料记载，清朝以前民间的小年是腊月二十四，清朝中后期，帝王通常在腊月二十三举行祭天大典，并祭拜灶王爷，北方普遍受其影响，小年也变为腊月二十三。
我国不同的地区，习俗有所不同，江浙沪一些地区把腊月二十四和除夕的前一天都视为小年，西南和北方少数民族地区把除夕看作小年。
小年，又叫交年、灶神节、祭灶节、小年夜、小年晚，被视为“忙年”的开始，在这一天，大多数地区的人们要祭灶、扫尘土等。
汉代时期已有关于小年的记载，东汉崔定《四民月令》载：“腊明日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。”其活动类似过大年，只是不出门拜贺。