很久以前，猎人不小心把神鸟射死了，天帝便传旨让天兵在正月十五那天下凡放火。天帝的女儿不忍心，便偷偷下凡告诉凡人这个噩耗，当时有个老人提议正月十五前后三天挂起花灯，天兵往下一看一片红以为是大火燃烧，于是就撤兵不下凡了，人们保住了自己的财产。
元宵闹花灯的习俗始于西汉，兴盛于隋唐。隋唐以后，历代灯火之风盛行，并沿袭传于后世。
元宵灯节不仅仅是一种娱乐性活动，其中蕴含着很深的文化内涵，形成了一种独特的文化活动。君臣百姓都去看灯、猜谜语，文人们则饮酒、赋诗、答对，有很多有趣的故事。
古时候一到过年，家家户户张灯结彩，普天同庆。当时挂灯于门上，除了节日期间照明之外，多是为了增添节日气氛。