南北方的小年相差一天是因为清朝中后期的帝王家为了节省开支将祭天大典与小年拜灶神这两件事情并在腊月二十三进行，北方地区的百姓受此影响便也跟着将小年提前至腊月二十三，但南方地区则始终保持腊月二十四过小年的习惯。
小年是中国传统节日，也称“交年”，又称“灶神节”、“祭灶节”，因小年的主要活动——祭灶是在晚上进行，所以也称“小年夜”、“小年晚”。
小年被视为“忙年”的开始，由于各地风俗不同，被称为“小年”的日子也不尽相同，大多数地区以腊月二十三或二十四为“小年”。
由于各地风俗不同，小年的具体日期也不尽相同，一般认为，北方地区多在腊月二十三过小年，南方地区则错后一天。