花灯来源于汉武帝祭祀太阳神的习俗。传说汉武帝于农历正月十五日祭祀当时天神中最尊贵的太阳神，由于祭祀是彻夜举行的，所以要终夜点灯照明，后来便演变成了各式各样的花灯，唐朝时，社会升平，经济富庶，花灯更是盛极一时，此后花灯便成为元宵节的重要标志。
花灯的种类主要分为吊灯、座灯、壁灯、提灯四大类，元宵节的花灯一般为荷花灯、走马灯、龙凤灯、礼花灯、花篮灯等。
古时候的花灯多用纸、竹、绸缎、木等常见的传统素材来制作，现代则多用塑胶、玻璃纸、亚克力等材料。
现代花灯已经逐渐脱离传统花灯的做法，取材也比较广，还融入了力学、电学、美学、材料学等多门学科创意。